Le demenze senili diverse dall’Alzheimer
È abbastanza comune essere portati a identificare il termine demenza con la malattia di Alzheimer. Sebbene l’Alzheimer sia tra le cause e forme più frequenti, la parola demenza si riferisce a un gruppo più ampio di patologie, accomunate da un declino cognitivo, rispetto al precedente stato, che interferisce con il vivere quotidiano. Schematicamente, le cause di demenza possono essere divise in due grandi gruppi: forme neurodegenerative, a cui appartiene anche la malattia di Alzheimer, e che sono in genere considerate irreversibili; forme non neurodegenerative, potenzialmente reversibili. Noi ci soffermeremo su alcune di queste cause e forme di demenza diverse dall’Alzheimer. Tra le Demenze neurodegenerative abbiamo le Demenze frontotemporali (FTD) balzate agli onori della cronaca in quanto di questa malattia soffrì il celebre attore americano Robin Williams sino a giungere alla morte. Si tratta di un gruppo di demenze accomunate dal prevalente interessamento di due aree dell’encefalo, denominate lobo frontale e lobo temporale. Si caratterizzano per un’età di insorgenza più precoce rispetto all’Alzheimer e per un decorso relativamente più rapido. Il trattamento è principalmente sintomatico. Tra i quadri più frequenti ricordiamo: FTD-variante comportamentale. Si caratterizza per alterazioni del carattere (ad esempio diminuzione della vita sociale e dell’empatia), comportamenti disinibiti e/o impulsivi, disfunzioni esecutive (come inflessibilità mentale). Questi sintomi sono più precoci e più marcati rispetto al deficit di memoria, che invece è prevalente nella malattia di Alzheimer. Afasia primaria progressiva. Esordisce con iniziali problemi nella produzione linguistica spontanea, come ad esempio errori di sintassi, difficoltà a reperire le parole, stereotipie verbali. La comprensione del linguaggio è relativamente risparmiata. Le abilità sociali sono, almeno all’inizio, risparmiate. Demenza semantica. Fin dall’inizio si associano difficoltà sia nella produzione che nella comprensione del linguaggio. Viene riferita come una perdita di memoria relativa al significato delle parole, al nome degli oggetti e al riconoscimento dei volti. Possono associarsi alterazioni affettivo-comportamentali (depressione, apatia, irritabilità). Due ulteriori forme di FTD sono quelle in cui i caratteristici sintomi comportamentali si associano a sintomi motori propri di altre malattie neurologiche (Sclerosi Laterale Amiotrofica, malattia di Parkinson). Demenza a corpi di Lewy. È la seconda causa di demenza, dopo l’Alzheimer. Si caratterizza per fluttuazioni nelle abilità cognitive e nell’attenzione, allucinazioni visive, disturbi del sonno REM. Inoltre, sono presenti sintomi motori di parkinsonismo, tra cui rigidità, tremori, movimenti rallentati. Caratteristicamente ha una progressione più rapida dell’Alzheimer.